Plage des Quatre-Vingt-Dix Miles au cap Reinga, en car et à pied

Le nom dépasse la réalité. Tourism New Zealand décrit la plage comme s'étendant d'Ahipara jusqu'à Scott Point, un peu au sud de Cape Maria van Diemen, et en évalue la longueur réelle à 88 kilomètres.¹ Northland Inc donne le même chiffre en miles, soit 55 miles ou 88 km, ce qui fait que ce nom relève davantage du mythe que d'une mesure.⁴ Par temps gris, elle semble interminable. Prévoyez une veste: le vent du large, côté mer de Tasman, ne faiblit presque jamais.

Son nom māori est Te Oneroa-a-Tōhē, et les sources officielles les mentionnent côte à côte. Le sable raconte une longue histoire: Northland Inc souligne que cette plage compte énormément pour les habitants et mérite le respect à chaque visite.⁵ Le rohe des Ngāti Kuri commence à Hukatere sur cette côte et s'étend vers le nord jusqu'à Te Rerenga Wairua.⁶ Vous roulez à travers le chez-soi de quelqu'un, pas sur un terrain de jeu vide.

Ce qui surprend le plus les visiteurs, c’est son statut légal. Tourism New Zealand note que la plage est officiellement une route, mais qu’en pratique elle ne convient qu’aux véhicules 4x4 et n’est sûre qu’à certaines phases de la marée.² C’est toute l’histoire de Ninety Mile Beach à Cape Reinga résumée en une phrase: elle est ouverte à la circulation, et peut encore engloutir une voiture. Le reste de ce guide vous aide à apprivoiser cette tension.

Tout ici s’organise autour des marées. Tourism New Zealand précise que la plage n’est sûre à conduire qu’à des horaires précis de marée, raison pour laquelle les horaires des bus sur le sable varient d’un jour à l’autre.² Si vous prévoyez une balade ou une partie de pêche, les heures encadrant la marée basse près de Cape Reinga vous offrent la bande de sable la plus large et la plus ferme. Le sable mouillé près de l’eau est ferme; le sable sec plus haut est meuble.

Les prévisions officielles des marées proviennent de Land Information New Zealand, qui publie chaque jour des tableaux indiquant les horaires et hauteurs d’eau pour les marées hautes et basses.¹² Un détail piège les visiteurs en été: LINZ ajuste ces horaires à l’heure d’été néo-zélandaise lorsque l’heure d’été est en vigueur.¹³ Vérifiez bien la date et le lieu couverts par le tableau avant de vous y fier, et prévoyez une marge confortable.

Les conseils du DOC pour la piste côtière s’appliquent aussi à la plage. Emportez des cartes des marées, car les vagues peuvent submerger des sections de l’itinéraire à marée haute ou par mer agitée.¹⁴ Certains ruisseaux ne sont pas franchissables à marée haute, et il faudra peut-être attendre que l’eau baisse.¹⁵ Intégrez ce temps d’attente dans vos plans, et ne vous lancez jamais dans une course contre une marée montante pour gagner quelques minutes. Un pied mouillé, c’est acceptable; une voiture dans les flots, non.

À l’extrémité nord, la plupart des véhicules quittent le sable au niveau du ruisseau Te Paki. Le DOC le décrit comme une entrée et sortie de plage très fréquentée, empruntée par les voitures et les bus touristiques, et met en garde les piétons à l’approche des véhicules.³ Le lit du ruisseau lui-même n’est accessible qu’aux 4x4, ce qui fait de la traversée une aventure.¹¹ Prévoyez des ornières et des flaques dans le lit du ruisseau, et écartez-vous tôt.

Le ruisseau débouche entre les imposantes dunes de Te Paki, si bien que la sortie coïncide souvent avec l’étape de sandboard pour de nombreux tours. Le DOC déconseille vivement de dévaler les dunes qui mènent directement au lit du ruisseau où circulent les véhicules, en raison du risque d’être heurté.³⁴ Si vous venez en voiture, garez-vous au parking situé au bout de Te Paki Stream Road et poursuivez à pied plutôt que de rouler sur le sable.³⁹ Des chaussures que vous pourrez vider du sable seront un vrai soulagement au retour.

Pour les randonneurs qui se dirigent vers l’intérieur des terres, le DOC indique qu’il faut environ 1 h 30 de plus pour rejoindre le parking et les toilettes en remontant le ruisseau à travers les dunes depuis la plage.⁴⁰ Le sable mou ralentit la progression. Prévoyez de l’eau en surplus, car marcher dans le sable mou déshydrate, et surveillez l’arrivée de véhicules dans le lit du ruisseau, qui peuvent survenir rapidement aux virages. Faites demi-tour tôt si le ruisseau est gonflé après des pluies.

Pour les randonneurs du Te Araroa, la plage constitue une longue première étape. Les notes de la piste côtière du DOC précisent que vous pouvez poursuivre depuis le ruisseau Te Paki le long de Te Oneroa-a-Tōhē jusqu’à Ahipara.⁴⁵ Parcourir toute la longueur relève d’un effort de plusieurs jours, si bien que la plupart des visiteurs se contentent d’une heure sur le sable près de l’une ou l’autre extrémité, ce qui suffit à en saisir l’immensité. Même une courte marche révèle ici l’immensité du ciel.

Quelques dangers passent inaperçus. Le DOC a signalé la présence de chiens errants près de Twilight Beach et du cap Scott, y compris sur Ninety Mile Beach, et déconseille de s’y promener seul.³¹ Les vagues traîtresses et les raz-de-marée menacent quiconque pêche ou marche près de l’eau.³⁵ Tenez les enfants éloignés de la laisse de mer, et gardez un œil sur l’océan même quand il semble calme. Une canne et un sifflet sont des compagnons avisés pour une longue marche.

La couverture réseau est faible à Te Paki, alors informez quelqu’un de votre itinéraire et de l’heure à laquelle vous comptez revenir.³⁶ Si vous optez pour le tour Cape Reinga 90 Mile Beach au lieu de conduire vous-même, le guide et le chauffeur assument cette responsabilité pour vous. Vous profitez de la portion plage sans le stress. Dans un cas comme dans l’autre, laissez la marée avoir le dernier mot sur vos plans. Il y aura toujours une autre marée demain, et une nouvelle occasion de voir la plage sous son meilleur jour.