Phare de Cape Reinga et la courte marche pour y accéder

Le phare de Cape Reinga est l’image que la plupart des visiteurs rapportent du Grand Nord, et il est plus petit qu’on ne l’imagine. La tour blanche mesure 10 m de la base à la lanterne, mais elle s’élève à 165 m au-dessus du niveau de la mer sur un promontoire abrupt, ce qui lui donne une allure majestueuse dans le ciel.² En contrebas, la terre s’arrête net, et l’eau tourbillonne dans toutes les directions. Un grand-angle est indispensable ici.

Il marque aussi la fin de la route, au sens propre. Tourism New Zealand souligne que North Cape s’avance un peu plus au nord, mais en tant que réserve scientifique, il reste interdit au public, ce qui fait de Cape Reinga le point le plus septentrional accessible à la plupart des voyageurs.⁵ La State Highway se termine à un parking, et de là, chacun poursuit à pied par le même chemin. Faites le plein avant de partir.

Ce promontoire compte bien plus que pour la vue. Le Department of Conservation affirme qu’aucun lieu en Nouvelle-Zélande ne revêt une signification spirituelle aussi profonde pour les Māori que Cape Reinga, et cite comme repères un vieux pōhutukawa solitaire et un phare isolé.^6,7 Venez pour la lumière et la mer, mais parcourez ce chemin en sachant que vous êtes l’invité sur une terre sacrée. Ce respect inspire les règles de cette page.

L’histoire du phare de Cape Reinga commence au large. L’île Motuopao, située au large de Cape Maria van Diemen, fut d’abord jugée comme le meilleur emplacement pour un feu guidant les navires dans les eaux agitées du nord de la Nouvelle-Zélande.⁸ Au début de la Seconde Guerre mondiale, ce choix apparut inadapté, et la décision fut prise de déplacer le phare.⁹ La tour de l’île fut abandonnée, et la lumière fut transférée sur la terre ferme.

En 1941, la lanterne et le mécanisme furent démontés de la tour insulaire pour être reconstruits dans un nouveau complexe de phare établi sur la pointe de Te Rerenga Wairua.¹⁰ La nouvelle lumière s’alluma pour la première fois en mai 1941 et devint le dernier phare néo-zélandais à être doté d’un gardien résident.² La base de l’ancienne tour subsiste encore à l’extrémité nord de Motuopao.²⁶ Peu de feux dans le pays ont été déplacés aussi loin.

Les gardiens sont restés jusqu’en 1987, date à laquelle le dernier d’entre eux a été retiré et la lumière est passée à l’alimentation électrique.³ Aujourd’hui, la lumière est surveillée à distance par ordinateur depuis Wellington, bien au sud.³ Ce que vous voyez est donc un auxiliaire de navigation fonctionnel sans gardien, et la visite se limite à la tour, à la rambarde et à la vue. Gardez cette simplicité à l’esprit: une visite courte prend tout son sens.

La zone de vue panoramique est une boussole de noms. À l’ouest, vous apercevez Cape Maria van Diemen avec l’île Motuopao à son extrémité; à l’est, la vue s’étend jusqu’à Spirits Bay et les falaises de de Surville, le point le plus septentrional de l’Île du Nord.²⁰ Abel Tasman nomma Cape Maria van Diemen en l’honneur de l’épouse du gouverneur de Batavia.²¹ Par temps clair, le DOC indique que vous pourriez distinguer les îles Three Kings à l’horizon.²³ Prévoyez des jumelles pour les promontoires lointains.

Juste devant s’offre le spectacle qui attire la plupart des visiteurs. Le DOC décrit les courants de la mer de Tasman et du Pacifique qui s’affrontent en une houle écumante au-dessus du banc Columbia, et parfois les vagues jaillissent en gerbes d’écume.^48,49 Aucune ligne peinte ne sépare les eaux, mais par journée agitée, vous pouvez observer les mers qui se heurtent au-dessus du banc. Observez quelques minutes: le motif change à chaque série de vagues, et les couleurs varient avec la lumière.

Avant de repartir, revenez vers le portique. Ses panneaux intérieurs reproduisent une carte historique, considérée comme la plus ancienne carte connue d’Aotearoa, tracée par Tuki Tahua il y a plus de 200 ans.⁵⁰ Même le toit a une histoire: construit en bois d’eucalyptus et de cèdre certifiés durables.⁵¹ Il est facile de les ignorer à l’aller, alors gardez-les pour le retour vers le parking. Ces panneaux méritent un regard attentif.

Le sentier du phare n’est que le début de la marche dans ce secteur. Un sentier secondaire descend vers l’ouest depuis la promenade du phare, en passant par des falaises abruptes, jusqu’à la plage de Te Werahi (2 km aller-retour, environ 45 min).^18,25 Une belle façon d’échapper aux foules près de la rambarde, mais la remontée est soutenue, et le DOC met en garde contre les à-pics abrupts vers l’océan: surveillez bien les enfants. Chaussez-vous de bonnes chaussures pour les passages sableux.

Vers l’est, un tronçon côtier relie la pointe à la baie de Tapotupotu: 5 km à sens unique, environ 3 heures de marche.¹⁹ La montée est raide côté Tapotupotu, avec des vues sur le phare et vers Manawatāwhi, les îles Three Kings.⁵⁴ Ces deux sentiers font partie du Te Paki Coastal Track, un itinéraire de 48 km doté de quatre campings en chemin.⁵⁵ Emportez suffisamment d’eau pour les longues randonnées. Partez tôt dans la journée si vous envisagez de faire la totalité du parcours.

Pour certains randonneurs, le phare marque le premier pas d’un périple bien plus long. Te Araroa est un sentier ininterrompu de 3 000 km reliant Cape Reinga à Bluff, et Northland Inc indique que la plupart des marcheurs en transit commencent leur aventure à la pointe.^56,57 Si vous croisez des personnes chargées de gros sacs en train de prendre des photos près du panneau, il y a de fortes chances qu’elles s’apprêtent à partir pour des mois de marche vers le sud. Un signe de tête et un mot d’encouragement sont toujours bienvenus.