Sandboarding en las dunas de Cabo Reinga en Te Paki

Nada en el trayecto hacia el norte te prepara para las dunas de Te Paki. Un momento estás en una carretera rural, y al siguiente miras hacia arriba una pared de arena dorada pálida que el Departamento de Conservación calcula en unos 150 m de altura.¹ Northland Inc las considera las dunas más impresionantes de Taitokerau Northland, con algunas que superan los 150 m.² De cerca parecen aún más altas, porque no hay nada que te dé escala salvo las personas que suben por ellas.

El DOC describe estas dunas gigantes como una parada popular para quienes visitan el Cabo Reinga y la Noventa Millas, y no hace falta deslizarte para disfrutarlas.⁶ Subir a ver la vista ya es motivo suficiente: a un lado el arroyo serpentea hacia el mar, al otro la arena se ondula en todas direcciones. La luz de primeras horas de la mañana o de la tarde resalta cada cresta y huella, y los colores cambian minuto a minuto.

Estas dunas también importan a los habitantes de esta tierra. Ngāti Kuri las describe como uno de los paisajes más llamativos de su rohe, con un valor cultural y ambiental para la iwi.⁷ Trátalas como tratarías cualquier lugar especial: quédate fuera de los bordes frágiles, llévate la basura a casa y deja la arena como la encontraste. Las dunas de Cabo Reinga son un parque de juegos para los visitantes, pero antes de que llegara la primera tabla ya eran el paisaje de alguien.

El Departamento de Conservación no se anda con rodeos sobre el riesgo. Gente ha resultado gravemente herida haciendo sandboarding en Te Paki, y ha habido una muerte.³ Las dunas son largas y empinadas, y las tablas alcanzan velocidades muy altas.¹⁵ El DOC también advierte de que los servicios de emergencia están muy lejos de Te Paki, así que si algo sale mal tardan mucho en llegar.¹⁶ Este último punto es el que debes recordar en la pendiente.

Los consejos del DOC son prácticos. Empieza en una pendiente pequeña o en un tramo corto para probarte antes de intentar la altura completa.⁹ Recorre a pie la línea que elijas y busca baches o escombros ocultos.⁸ Mantén la tabla bajo control y la velocidad baja: es fácil acelerar sin querer, perder el control y caer.¹¹ Arrastrar los pies frena, así que practícalo en el primer descenso corto. Caerse forma parte del aprendizaje, así que lleva ropa que no te importe rayar.

Otras normas protegen a quienes están a tu alrededor. Asegúrate de que tu trayectoria está despejada antes de empezar a deslizarte.¹⁰ Y nunca bajes por una duna que desemboque en el arroyo por donde pasan vehículos, porque podrías acabar delante de un coche o autobús.⁴ Elige una cara que termine en arena plana lejos del cauce del arroyo y vigila dónde están tus compañeros abajo. Una breve charla con el grupo antes del primer descenso evita problemas después.

Las dunas gigantes cerca del Cabo Reinga tienen una larga historia. El DOC explica que amplios campos de dunas costeras se formaron en Northland en los últimos millones de años.²¹ La arena procedía de volcanes submarinos erosionados cerca de la costa y de materiales volcánicos desgastados en el centro de la Isla Norte, arrastrados hacia el norte por la deriva litoral.²² Algunos de los granos bajo tu tabla pueden haber empezado su viaje muy al sur.

Las dunas aún se mueven. Según el DOC, en temporada seca avanzan, y en temporada húmeda retroceden.²³ Este avance y retroceso moldea el terreno a su alrededor, donde tierras de cultivo, bosques remanentes y humedales se encuentran con la arena. Las dunas también guardan un registro del pasado: se han encontrado huesos de moa, kōkako y tuátara en la arena.²⁴ Lo que parece un desierto vacío es, en realidad, un archivo vivo. Vuelve dentro de unos años y las formas habrán cambiado.

La vida en la arena es dura pero real. La pīngao, una especie de junco nativo, puede vivir en arena movediza y crece en la cara ventosa y orientada al mar de las dunas.²⁵ La katipo, la araña nativa venenosa de Nueva Zelanda, es especialista en dunas; la hembra puede morder, pero es un animal tímido que solo ataca si se siente amenazado.^26,27 No toques la madera a la deriva ni las plantas, y es muy poco probable que te encuentres con una. Fíjate dónde pones las manos al sentarte a descansar.